El Alzheimer, la terrible enfermedad del olvido

El Alzheimer es una enfermedad cerebral producida por cambios patológicos que van alterando el funcionamiento de las neuronas. Sus primeros indicios se caracterizan por un paulatino deterioro cognitivo, normalmente problemas de memoria, que terminarán en una demencia.

Aquí surge un nuevo término, demencia, un padecimiento más general y que abarca diversas dolencias, que llevan asociadas la pérdida de autonomía y la consecuente dependencia de terceras personas. La enfermedad de Alzheimer, por las alteraciones cerebrales que conlleva, es la principal causa de demencia, aunque no es la única.

Según la Organización Internacional del Alzheimer (Alzheimer Disease International, ADI, en sus siglas en inglés), más de 55 millones de personas viven con esta enfermedad u otros tipos de demencia en todo el mundo.

Una cifra que va en aumento y que podría alcanzar los 139 millones de afectados en el año 2050. Es decir, diez millones de casos anualmente o un nuevo afectado cada tres segundos.

Los datos de la ADI señalan, además, que el 60% de los enfermos de demencia viven en países con rentas medias o bajas, un porcentaje que en 2050 se podría elevar al 71%. Además, hasta tres cuartas partes de las personas que sufren la enfermedad no han sido diagnosticadas.

Las cifras de la ADI reflejan también una creciente preocupación por parte de los ciudadanos. Casi el 80% señala su inquietud por desarrollar la enfermedad y una persona de cada cuatro piensan que no hay manera de prevenirla.

En cuanto a los cuidadores de personas afectadas, casi el 62% piensa que la demencia es una etapa normal del envejecimiento. Además, más de la mitad confiesa haber sufrido problemas de salud como consecuencia de su trabajo, aunque califican como positiva su actividad.

LA INVESTIGACIÓN

Aunque acabar con todos los tipos de demencia parece imposible a corto plazo, es importante enfrentar el problema con una estrategia que apunte a tres ejes fundamentales: Prevención, investigación y atención a los cuidadores.

Al tratarse de una enfermedad que puede comenzar hasta veinte años antes de que los efectos se hagan visibles, es importante enfocar los estudios y la investigación a los períodos anteriores al desarrollo de la enfermedad.

Para lograrlo se realizan estudios que, aunque no garantizan beneficios médicos inmediatos, identifican biomarcadores y factores de riesgo con los que diseñar estrategias de prevención o avanzar en el estudio de la evolución de las funciones cognitivas en el envejecimiento.

Entérate

*En 1994, el expresidente estadounidense Ronald Reagan, anunció públicamente que sufría la enfermedad. Después de su muerte, su viuda Nancy emprendió una cruzada que cambió de manera radical la visión de los estadounidenses sobre la enfermedad.

*Rita Hayworth, estrella de Hollywood, fue diagnosticada a los 61 años. Su hija, la princesa Yasmin Aga Khan, fundó la Gala Rita Hayworth de celebración anual a beneficio de la estadounidense Alzheimer’s Association.  

*Otros famosos que han sufrido la enfermedad y que sirvieron de ejemplo para romper el tabú que la rodea, fueron el actor Charlton Heston o el cantante Tony Bennett, que se subió por última vez a un escenario con 95 años, cuando ya sufría la enfermedad.