Milton se debilita a huracán categoría 4; se dirige a Florida

Casi la totalidad de la costa oeste de Florida estaba bajo una advertencia de huracán o tormenta tropical mientras la tormenta y sus vientos de 230 kilómetros por hora giraban cerca de la península mexicana de Yucatán, arrastrándose hacia el estado a 19 km/h y absorbiendo energía de las aguas cálidas del Golfo de México.

El vórtice de Milton podría llegar el miércoles por la noche a la Bahía de Tampa, que tiene una población de más de 3.3 millones de personas. El condado donde se encuentra Tampa ordenó la evacuación de las áreas adyacentes a la bahía y de todas las casas móviles y prefabricadas para el martes por la noche.

DeSantis dijo que el estado ha ayudado a evacuar más de 200 centros de atención médica que están en la trayectoria de Milton y que hay 36 refugios administrados por el condado. El estado también se ha esforzado por retirar los escombros del reciente huracán Helene, para que no se conviertan en proyectiles cuando Milton golpee. El gobernador indicó que el estado ha desplegado más de 300 camiones de volteo que están trabajando las 24 horas del día y han retirado 1.200 cargas de escombros.

Los salvavidas de la península que forma la bahía de Tampa retiraron las sillas de playa y otros artículos que podrían volar con los fuertes vientos.

El Centro Nacional de Huracanes degradó a Milton la madrugada del martes a huracán de categoría 4, pero los meteorólogos dijeron que aún representaba “una amenaza extremadamente grave para Florida”. Milton se intensificó rápidamente el lunes, convirtiéndose en una tormenta de categoría 5 al mediodía con vientos máximos sostenidos de 285 km/h (180 mph) antes de debilitarse un poco.

El peor huracán en un siglo

Tampa Bay no recibe el impacto directo de un huracán de gran potencia desde hace más de un siglo. Los científicos esperan que Milton se debilite ligeramente antes de su llegada, aunque podría mantener la categoría de huracán mientras avanza por el centro de Florida hacia el océano Atlántico. Según la previsión, esquivaría otros estados azotados por Helene, que causó al menos 230 muertes en su camino desde Florida hasta los Apalaches.

La última vez que Tampa Bay recibió el impacto directo de un meteoro de este calibre fue en 1921, y las autoridades temen que la suerte de la región y de sus habitantes esté a punto de acabarse. El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida y Kathy Castor, diputada en la Cámara de Representantes, dijo que se movilizó a 7 mil trabajadores federales para ayudar en uno de los operativos más grandes de la historia.

Recuperándose de Helene

La zona de Tampa Bay sigue recuperándose del paso de Helene y de su potente marejada: un muro de agua de hasta 2,4 metros de alto que se creó cuando su vórtice estaba aún a 160 kms de la costa. Doce personas fallecieron allí y los peores daños se registraron en la cadena de islas entre St. Petersburg y Clearwater.

La previsión indicaba que Milton podría generar una marejada ciclónica de entre 2.4 y 3.4 metros, lo que llevó a emitir órdenes de evacuación para las comunidades costeras del golfo. En Florida, esto supone que quien se quede debe valerse por sí mismo y que no se espera que los rescatistas se pongan en peligro para asistirlos en el apogeo de la tormenta.

Los rezagados fueron un problema durante el paso de Helene y el de Ian, en 2022. Muchos residentes no siguieron las advertencias alegando que cuando se marcharon en tormentas previas, los avisos de grandes marejadas no llegaron a materializarse. Pero el lunes había indicios de que la gente se estaba marchando antes de la llegada de Milton.

Un flujo constante de vehículos se dirigían al norte hacia la franja noroeste de Florida, el Panhandle, por la Interstatal 75, la principal carretera del oeste de la península, mientras los residentes cumplían con las órdenes de evacuación. El tráfico se obstruyó en los carriles de la vía en dirección sur durante kilómetros, mientras otros residentes ponían rumbo hacia la relativa seguridad de Fort Lauderdale y Miami, al otro lado del estado.